Jun 11, 2024
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Nei paesi in via di sviluppo è difficile ottenere e mantenere le attrezzature hi-tech che associamo ai moderni laboratori. Ma l’hardware della scienza aperta potrebbe fornire un’ancora di salvezza? Rachel Brazil indaga
Nei paesi in via di sviluppo è difficile ottenere e mantenere le attrezzature hi-tech che associamo ai moderni laboratori. Ma l’hardware della scienza aperta potrebbe fornire un’ancora di salvezza?Rachele Brasileindaga
Entra in qualsiasi laboratorio di fisica moderno e vedrai tutti i tipi di strumenti hi-tech. Ci sono spettrometri, microscopi, oscilloscopi e diffrattometri che emettono dati, spettri e immagini. Oltre ad essere costosi, il problema principale di questi strumenti “scatola nera” è che non possono essere completamente ispezionati o personalizzati. Se si rompono, spesso devi pagare gli ingegneri per venire a ripararli.
E se potessi creare la tua attrezzatura? Questo è il principio alla base del movimento dell’hardware a scienza aperta, che consente alle persone di creare, modificare e condividere hardware per uso scientifico. Condividendo i progetti di progettazione e utilizzando le stampanti 3D, è possibile realizzare attrezzature in modo rapido ed economico. L’idea ha catturato l’immaginazione di molti ricercatori, ma per gli scienziati in Africa e in altre parti del mondo in via di sviluppo, l’hardware della scienza aperta è un’ancora di salvezza che potrebbe avvantaggiare il loro insegnamento e la ricerca.
La tendenza verso l’hardware open source è iniziata a metà degli anni 2000. Si è evoluto dal “movimento dei maker” negli Stati Uniti, dove la cultura del fai da te si è fusa con la cultura degli hacker, in cui i membri della comunità IT modificavano e sviluppavano collettivamente codice per migliorare i sistemi software. Al centro del movimento dei maker c’era la filosofia secondo cui rendere più semplice per gli individui creare oggetti da soli potrebbe portare a una nuova era di microproduzione e porre fine al monopolio della produzione di massa. Il dispositivo per consentire ciò era la stampante 3D, che stava diventando abbastanza economica per il mercato consumer. Le persone potrebbero iniziare a condividere progetti grazie a depositi online come Thingiverse e potrebbero stamparli in 3D dalla plastica utilizzando il polimero Lego, l’acrilnitrile butadiene stirene (ABS) o l’acido polilattico derivato dalla biomassa (PLA).
Il movimento dei maker trovò presto la sua strada verso le scienze, ma non era così semplice come creare altre cose non scientifiche, secondo Jenny Molloy, una delle prime sostenitrici della scienza aperta e ricercatrice presso l'Università di Cambridge, nel Regno Unito. "[I produttori generici] tendevano a non doversi occupare della garanzia di qualità, del rispetto degli standard, della calibrazione e della riproducibilità necessarie nella scienza", afferma.
Anche il concetto di open source non era del tutto nuovo per la scienza. Negli anni '90 Linus Torvalds dell'Università di Helsinki, in Finlandia, progettò il sistema operativo Linux, che forniva un codice sorgente sottostante che poteva essere utilizzato, modificato e distribuito da chiunque. Ora è ampiamente utilizzato in server, software e firmware, inclusi smartphone Android, videoregistratori digitali TiVo e sistemi di navigazione satellitare per veicoli. Il suo successo è stato spesso attribuito al suo sviluppo collaborativo open source perché fornisce una rapida risoluzione dei problemi.
Quindi un approccio simile potrebbe funzionare per la progettazione di hardware scientifico? Una delle prime organizzazioni a testarlo è stato il CERN in Svizzera. "La maggior parte dei circuiti stampati progettati al CERN sono ora realizzati come hardware aperto", afferma Molloy. “Per loro si tratta di un approccio molto pragmatico.” Dal 2009 l'open hardware repository (OHR) del CERN consente agli sviluppatori di evitare duplicazioni e revisionare il lavoro. Hanno anche creato la propria licenza hardware aperto per fornire un quadro giuridico che circonda questo scambio tecnologico.
Un altro sostenitore dell’hardware open source è Tom Baden, un neuroscienziato dell’Università del Sussex nel Regno Unito, che è stato coinvolto nel 2012 dopo aver acquistato una stampante 3D. Ammette che "non aveva un grande piano" e ha iniziato a stampare oggetti utilizzando disegni scaricati da Internet. Desideroso di progettare le proprie cose, ha preso ispirazione da una micropipetta grezza. "Ho pensato che forse avrei potuto prendere l'idea di base e progettarne una un po' più precisa", ricorda Baden.
Fatto ciò, ha creato il sito web Open-Labware.net per testare la reazione online ai suoi progetti. Ora offre numerosi progetti hardware open science e modifiche di apparecchiature esistenti. I design più popolari, come la pipetta, possono essere scaricati circa 30.000 volte. "C'è gioia nella condivisione", afferma Baden.